《帝皇惊梦》续篇：狼烟起
第一章铁作监
北风卷着煤灰，在铁作监的院子里打旋。
方炎蹲在炉前，脸上的煤灰被汗水冲出一道道沟痕，活像戏台上的花脸。他手里握着一把铁钳，夹着一根烧得通红的枪管，缓缓放入冷却池中。嗤的一声，白汽腾起，模糊了他的眉眼。
“第四十七根，”身后的李清寒报数，声音里带着几分疲惫，“废了三根，成了四十四根。”
方炎没有立刻起身，而是盯着冷却池里渐渐沉寂的水面，眉头拧成一个疙瘩。四十四根枪管，听起来不少，可真正能用的，恐怕不到一半。这批铁料还是不行，碳含量不均匀，淬火时应力分布难以控制，炸膛的风险始终降不下来。
“师父，”一个十四五岁的少年从工坊里探出头来，脸上同样黑一块白一块，“兵部又来人催了，说是边关急报，鞑子已经在黑风口集结，裴大人让您尽快交出第一批火铳。”
方炎将铁钳往台上一扔，金属碰撞声清脆刺耳，“告诉他，没有合格的枪管，拿什么交？拿命交？”
少年缩了缩脖子，转身跑了。
李清寒走过来，蹲在方炎身边，伸手在他肩头拍了拍，“急也没用。这批铁料已经是能从市面上买到的最好的了，要想再提升，非得用你说的那种……坩埚炼钢法不可。”
“坩埚法需要高岭土，本地的不行，”方炎用袖子擦了把脸，煤灰在脸上抹得更开了，“我已经让人去南方找了，来回少说三个月。三个月，边关等得了吗？”
李清寒沉默了一会儿，忽然站起身，指着院子角落里堆着的那堆废料，“那这些呢？就这么扔了？”
方炎顺着她手指的方向看去，废料堆得像座小山，都是这三个月来试制失败的枪管、弹簧、击发组件。铁料本就金贵，这么白白损耗，连他都觉得肉疼。
“不扔，”方炎站起身，拍了拍膝盖上的灰，“留着回炉。只要高炉改造完成，这些废料都能重新变成好铁。”
正说着，院门外传来一阵马蹄声，由远及近，在铁作监门前戛然而止。紧接着是一连串急促的脚步声，听上去不止一两个人。
方炎和李清寒对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。铁作监虽然隶属兵部，但地处城西偏僻角落，平日里除了兵部的差役和送铁料的商贩，几乎无人来访。这么大阵仗，出什么事了？
门被猛地推开，涌进来七八个人。为首的是个穿着青衫的中年文士，面容清癯，颌下三缕长须，正是兵部尚书裴怀远。他一改往日的儒雅从容，脸色铁青，嘴唇发白，见了方炎劈头便问：“火铳呢？能用的有多少？”
方炎心里咯噔一下，“裴大人，出什么事了？”
裴怀远深吸一口气，声音低沉得几乎是从牙缝里挤出来的：“黑风口失守了。”
铁作监里顿时安静下来，静得能听见炉火噼啪的声响。
黑风口，是大梁北境最险要的关隘，建在两山之间的狭窄通道上，一夫当关万夫莫开。那里驻扎着大梁最精锐的边军五千人，由老将周世纲统领，二十年未曾失守。
“周将军呢？”方炎问。
裴怀远闭上眼睛，喉结上下滚动了一下，“殉国了。鞑子这次动用了新武器，一种能抛射火油罐的器械，从三里外向城头抛掷火油，城墙被烧得通红，砖石崩裂，守军无法立足。五千将士，最后撤下来的不到八百。”
火油罐。方炎的瞳孔猛地一缩。那不是普通的火攻器械，这是……他脑海中闪过一个念头，但那个念头太过骇人，他一时不敢确认。
“陛下已经召集百官商议对策，”裴怀远睁开眼，目光落在方炎脸上，“朝堂上吵成了一锅粥，有人说要割地求和，有人说要迁都南逃。陛下让我来问你，你的火铳营，最快什么时候能成军？”
方炎没有回答。他走到工作台前，拿起一根刚刚淬火完成的枪管，举到眼前，对着光看了看内壁。膛线清晰可见，一条条螺旋状的沟槽从这头延伸到那头，均匀而深刻。这是他花了两个月时间，报废了上百根枪管才摸索出来的拉膛线工艺，精度勉强达到了他要求的最低标准。
“给我一个月，”方炎放下枪管，转过身来，“三十天，我能造出三百枝火铳。但有一件事，裴大人必须帮我。”
“你说。”
“我要去一趟黑风口。”
裴怀远愣住了，“去那里做什么？鞑子已经占据了关隘，你去了不是送死？”
方炎摇了摇头，目光幽深，“我要去看周将军是怎么死的。我要看那些火油罐的残骸，看城墙的损毁程度，看鞑子到底用的是什么东西。知己知彼，百战不殆，这话还是裴大人教我的。”
裴怀远沉默良久，最终点了点头，“我安排。但你只有十天时间，十天后必须回来。”
“够了。”
第二章黑风口
五天后，方炎站在黑风口关隘的废墟前，久久说不出话来。
曾经巍峨的城墙已经面目全非，青黑色的砖石被烧成了暗红色，表面龟裂如蛛网，有的地方甚至已经开始粉化，用手指一碰就簌簌往下掉灰。城头的箭楼早已坍塌，只剩下几根烧焦的梁木斜插在瓦砾中，像死人伸出的手指。
空气中弥漫着一股刺鼻的气味，是火油、焦炭和血肉混合在一起的味道，令人作呕。
方炎戴上一副粗布手套，蹲下身来，小心翼翼地捡起一块碎裂的陶片。陶片内侧有黑色的残留物，他凑近闻了闻，眉头立刻皱了起来。
“不是普通的火油，”他自言自语，声音被风吹得断断续续，“这里面掺了东西……硫磺、硝石，还有……沥青？”
沥青。这种东西他只在书上见过，说是西域某些地方地缝里会渗出黑色的黏稠液体，可燃烧，且极难扑灭。如果鞑子真的搞到了沥青，又掌握了调配比例的方法，那他们手里的就不仅仅是一种攻城武器，而是一种能改变战争形态的东西。
“方大人，”随行的护卫队长凑过来，压低声音道，“该走了，鞑子的巡逻队随时可能出现。”
方炎没有理会，继续在废墟中翻找。他找的不是陶片，而是更有价值的东西——那些抛射火油罐的器械的残骸。如果鞑子用的是某种抛石机，那就还好办，大梁也有抛石机，不过是比谁造的更大、扔的更远。但如果他们用的不是抛石机……
一块扭曲的铁件从瓦砾中露出一角，方炎心中一跳，三步并作两步跑过去，扒开碎砖乱石，将那东西取了出来。
那是一段弯曲的铁管，内壁光滑，外壁锈迹斑斑，一端封闭，另一端敞口，整体呈喇叭状。方炎将它举在手里，翻来覆去地看了好几遍，手开始微微发抖。
“大人？”护卫队长察觉到了异样。
方炎没有回答。他的脑子里像是有什么东西炸开了，嗡嗡作响。这不是抛石机的部件，这是——火炮。一门原始的火炮，用生铁铸造的、最简陋的火炮。鞑子居然也有了火药武器？他们是从哪里得到的配方？又是谁帮他们打造的？
无数个念头在脑海中翻涌，方炎强行压下心中的惊涛骇浪，将那截铁管用布包好，塞进随身的行囊中。他又在废墟中搜索了半个时辰，找到了几块带有明显切削痕迹的铁片、一段烧毁的木质炮架残骸，以及一枚没有爆炸的圆形石弹。
“够了，”方炎站起身，对护卫队长道，“走。”
一行人快马加鞭，用了三天时间赶回京城。方炎顾不上洗漱换衣，直奔铁作监，将自己关在工坊里整整一夜。第二天清晨，当李清寒推开工坊的门时，看见的是一地的图纸和方炎通红的双眼。
“你一夜没睡？”李清寒皱眉。
方炎抬起头，眼眶发青，但眼神异常明亮，“清寒，我们的时间不多了。”
他将带回来的铁管和图纸摊在桌上，指着上面画着的示意图，“鞑子手里有一百三十门这样的火炮，最大的能抛射二十斤的石弹，射程在三百步左右。他们的炮管比我预想的要差，用的是劣质生铁，打不了几发就会炸膛。但即便这样，也足够把我们的城墙砸开一个口子。周将军不是输在守城经验上，他是输在了没见过这种东西。”
李清寒看着图纸上那门粗陋的火炮，倒吸一口凉气，“他们怎么会有火药？这东西不是我们大梁才有吗？”
“火药早就传出去了，”方炎苦笑，“只是配方和用法不一样。鞑子用的火药硫磺比例极高，爆炸力不足，但燃烧性能极强，所以他们才会用火油罐作为主要攻击手段，火炮反而只是个抛射工具。但这不是重点，重点是——他们已经在学习使用火器了。如果我们不能比他们快一步，等他们真正掌握了火炮的制造工艺，大梁的城墙就再也挡不住他们了。”
李清寒抬起头，看着方炎的眼睛，那双眼睛里没有恐惧，只有一种近乎偏执的坚定，“说吧，要怎么做。”
方炎深吸一口气，伸出手指在图纸上点了几下，“三件事。第一，坩埚炼钢必须立刻上马，现有的铁料根本不够看，我要的是能承受高压的优质钢材，不是这种打几发就炸膛的破烂。第二，改进火药配方，你的直觉比任何计算都准，我要一种燃烧速度稳定、烟气少、残渣少的新型火药。第三——”
他停顿了一下，手指在图纸上重重一敲，“我要造的不是火铳，是一种全新的东西。”
李清寒凑过去看，图纸上画着一个她从未见过的形状——长长的枪管，带着弧线的握把，还有一个用木头雕刻的、形状奇怪的支架。
“这是什么？”她问。
方炎嘴角微微上扬，那是一个没有温度的、比哭还难看的笑容，“狙击步枪。真正的狙击步枪。射程两千步，能在鞑子的火炮够到我们之前，把他们的炮手一个一个钉在地上。”
第三章暗流
方炎在黑风口废墟中找到的炮管残骸被呈到了御前，朝堂上再次炸开了锅。
“鞑子也有火器了？这怎么可能？一定是有人泄露了朝廷机密！”御史中丞张伯远率先发难，他目光如刀，直直刺向站在武将队列末端的方炎，“方大人，你的铁作监自从成立以来，人员进出毫无管制，铁料消耗巨大却又迟迟不见成品交出，该不会是把朝廷的银子用来养寇自重了吧？”
方炎站在那里，身上还穿着从黑风口回来时的那身衣裳，布满了灰尘和煤灰，在满朝朱紫中格外扎眼。他没有说话，只是静静地看着张伯远，像是在看一个跳梁小丑。
“张大人此言差矣，”兵部尚书裴怀远出列，声如洪钟，“方大人赴黑风口查勘，是本部堂亲自安排。带回来的残骸已经交由工部和兵部共同鉴定，确系鞑子所用之器械无疑。至于泄露机密之说，更是捕风捉影——鞑子用的火药配方与我朝截然不同，炮管铸造工艺也相去甚远，分明是自行摸索出来的，何来泄露之说？”
“裴大人何必替一个铁匠开脱？”另一名文官出列，是户部侍郎林崇文，他慢悠悠地捋着胡须，“说到底，方大人不过是个匠人，匠人只知器物，不知大局。陛下赐他铁作监、拨他银两，已是天大的恩宠，如今数月过去，未见一枪一铳上交，反倒屡屡催要更多银两、更多铁料，这其中的账目，户部可是核不清楚。”
方炎终于开口了，声音不大，却清清楚楚地传遍了整个太和殿，“林大人，户部拨给铁作监的银子，每一两臣都记了账。大人若有兴致，随时可到铁作监查账。不过臣劝大人去的时候穿旧衣裳，因为铁作监的账本，是放在油污里头的。”
朝堂上响起一阵低低的笑声，林崇文脸色涨红，正要发作，龙椅上的赵恒轻轻咳嗽了一声。
大殿顿时安静下来。
赵恒的目光从方炎身上扫过，又落在那些争吵不休的文官身上，最后停在御案上那截锈迹斑斑的铁管上。他沉默了很久，久到殿上的群臣开始不安地挪动脚步。
“方炎，”皇帝终于开口，“你告诉朕，鞑子的火器，比我朝的如何？”
方炎抬起头，直视着皇帝的眼睛，“鞑子的火器，粗陋不堪，胜在出其不意。但臣可以告诉陛下，如果他们有一百门那样的炮，臣就能造出一百门比他们强十倍的炮。如果他们有一千枝那样的铳，臣就能造出五千枝比他们精百倍的铳。问题的关键不在于鞑子有了什么，而在于——陛下肯不肯给臣那个时间。”
赵恒的眼睛微微眯起，“要多少时间？”
“一年，”方炎说，“给臣一年时间，臣还陛下一支能打到鞑子老巢的火铳营。”
“荒谬！”张伯远再次跳了出来，“一年就要打出鞑子老巢？方大人，你当行军打仗是你在铁匠铺里打铁？砸几锤子就完事了？”
方炎转过头，看着张伯远，忽然笑了，“张大人，臣在铁匠铺里打铁，一锤子砸歪了，大不了重新加热、重新锻打。可张大人在朝堂上说错一句话，那可是要死人的。”
张伯远脸色骤变，“你——！”
“够了！”赵恒一拍御案，霍然起身，“朕意已决。铁作监升格为火器制造局，直属兵部，方炎任局丞，官升五品。户部每年拨银二十万两专供制造局使用，不得克扣、不得拖延。各地铁矿、铜矿所产精料，优先供给制造局。此外，方炎可在军中挑选三百精壮兵丁，组建火铳营，由他亲自训练。”
群臣哗然。
一个铁匠，一跃成为五品官员，还手握火器制造局和火铳营两大权力，这在以门第和科举取士的大梁朝，简直是石破天惊。
赵恒没有理会群臣的议论，目光落在方炎身上，声音低沉下来，“方炎，朕给你的，已经超出了任何一位匠人应得的。朕只问你一句——你可有把握？”
方炎跪下，额头触地，声音沉而稳，“陛下，臣没有十成的把握。”
大殿上又是一阵骚动。
“但臣有十成的决心，”方炎抬起头，目光如铁，“臣要做的这件事，大梁三百年来没有人做过。臣不能保证一定会成功，但臣可以保证——臣会拼尽全力，直到流干最后一滴血。”
赵恒看着那双眼睛，那双眼睛里没有谄媚、没有畏惧、没有算计，只有一种纯粹的、近乎固执的信念。皇帝想起三个月前在御书房里，这个铁匠说“臣如果说是怕死呢”时的表情，忽然觉得有些好笑。
怕死的人，偏偏要去做最危险的事。
这世上的事情，有时候就是这么讽刺。
第四章磨合
火铳营的组建比预想中艰难得多。
方炎从边军溃兵中挑选了三百人，这些人都是打过仗、见过血的，刀口上舔过命，胆气自然是足的。问题在于，他们对火铳这种新武器充满了不信任——甚至是恐惧。
“这玩意儿能比弓箭好使？”一个满脸横肉的老兵蹲在校场上，手里捏着方炎发下来的训练用木枪，左看右看不顺眼，“老子用弓箭杀了十七个鞑子，百步之内指哪打哪，你这铁疙瘩能吗？”
方炎没有跟他争辩。他叫人搬来一个靶子，放到两百步外，然后从腰间抽出一枝制式火铳，装填、压实、瞄准，一气呵成。
一声巨响，浓烟散去，靶子中心多了一个碗口大的洞。
校场上鸦雀无声。
那老兵张大了嘴，半晌才合拢，“这……这也太邪乎了。”
“不邪乎，”方炎吹了吹枪口的硝烟，“这是格物。铅弹在火药燃烧产生的高压气体推动下，以远超弓箭的速度射出，同时枪管内的膛线给弹丸施加了旋转，使其在空中飞行时保持稳定。这不是法术，是可以用算学和物理来解释的自然规律。”
老兵们面面相觑，一个字都没听懂。
李清寒站在方炎身后，忍不住翻了个白眼。她太了解这个未婚夫了，一到讲解技术问题的时候就变成另外一个人，满嘴都是别人听不懂的术语，活像个念经的和尚。
“让我来，”李清寒拍了拍方炎的肩膀，走上前去，从那老兵手里拿过木枪，在手里掂了掂，“这东西比弓箭简单。弓箭你要练三年才能射得准，这东西练三天就够。而且弓箭你射一箭就得歇口气，这东西装填好了砰的一下，对面就倒一个。你们想想，三百个人排成一排，一起砰的一下，对面能倒多少？”
三百个。
这个简单的算术题，老兵们算得过来。
李清寒又道：“而且你们知道鞑子为什么厉害？因为他们的马快、弓箭远，咱们还没冲到跟前就被射成了刺猬。可有了这东西，他们的马再快，快得过铅弹？他们的弓箭再远，远得过火铳？”