天威压顶
京城的风，向来是带着脂粉气和丝竹声的。
可这一日，风里裹着硝烟味。
皇宫太和殿上，文武百官分列两侧，一个个缩着脖子，活像霜打的鹌鹑。龙椅上的皇帝赵桓，脸色比殿外的石狮子还白，手指紧紧攥着龙椅扶手，指节泛青。
他的目光死死盯着殿中央那个铁砧。
不对，盯着铁砧旁边那个年轻人。
方炎站在那儿，一身粗布短褐，袖子卷到手肘，露出一截结实的小臂，上面还沾着些煤灰和铁锈。他面前支着一口行军铁锅——不对，仔细看，那不是锅，那是一个他刚刚手搓出来的、形状古怪的铁家伙。
细长的管子，奇怪的握把，还有个弯弯的像鸡尾巴一样的玩意儿。
满朝文武没人认识这东西。
但所有人都记得半柱香前那一声巨响。
那声巨响，震得太和殿的琉璃瓦都掉了两片，刚好砸在礼部侍郎脑门上，把人砸得当场晕厥。紧接着就是一股子硫磺味弥漫开来，呛得皇帝直咳嗽，太监宫女们吓得趴了一地。
而罪魁祸首方炎，此刻正一脸无辜地站在那儿，手里还攥着一把铁锤。
“……陛下，臣说了，臣是打铁的。”
方炎第三次重复这句话，语气真诚得让人想打他。
赵桓深吸一口气，努力让自己看起来不像个即将崩溃的皇帝：“你打铁，打出个什么东西来，能发出天雷之音？”
“这个嘛……”方炎挠挠头，“臣管它叫‘大狙’。”
“大……狙？”赵桓咀嚼着这两个字，总觉得不像好话。
“对，大狙。就是……呃……”方炎想找个合适的词解释，最终放弃，“反正就是个打猎用的东西。”
“打猎？”赵桓的声音拔高了八度，“打什么猎需要用天雷？”
方炎想了想，认真地回答：“大个儿的猎物。”
殿上陷入了死一般的寂静。
武将那一列，有几个老将军面面相觑。他们闻到了硫磺味，看到了那个铁家伙的构造，隐约猜到这玩意儿可能跟火药有关。但火药在大梁朝也不是什么稀罕物，烟花炮仗年年放，哪有这么大的动静？
倒是站在文官最末尾的一个年轻人，眼睛亮了一下。
那是新科探花，翰林院编修沈知节，今年才十九岁，却已经是京城有名的少年天才。他盯着那个叫“大狙”的铁家伙，脑子里飞速转着，似乎捕捉到了什么可怕的可能性。
但他没说话。
在朝堂上，聪明人向来是最后开口的。
“方炎，”赵桓终于找回了皇帝的威严，“你私造这等凶器，是想谋反吗？”
这话一出，殿上气氛陡然紧张。御前侍卫的手已经按上了刀柄，只等皇帝一声令下，就要把这个胆大包天的铁匠拿下。
方炎却笑了。
那笑容里有种说不清道不明的东西，不是嚣张，不是嘲讽，而是一种……怜悯？好像他在看一个什么都不懂的孩子。
“陛下，”方炎放下铁锤，拍了拍手上的灰，“臣要是想谋反，现在坐在这龙椅上的，就不是您了。”
满朝哗然。
“放肆！”
“大逆不道！”
“陛下，臣请斩此狂徒！”
文官们像炸了锅的蚂蚁，一个个跳出来义愤填膺。武将那边反倒安静了，几个老将交换了一个眼神，都从对方眼里看到了同样的东西——这年轻人不简单。
赵桓抬手，压住了满殿的嘈杂。
他盯着方炎看了很久，久到殿上的文武百官都开始冒冷汗。然后，皇帝忽然开口，声音不大，却带着一种奇异的平静：
“你说你不是谋反，那你告诉朕，你造这个……大狙，到底想做什么？”
方炎抬起头，与龙椅上的天子对视。
那一刻，殿上所有人都觉得，这个铁匠的目光里，藏着一座火山。
“陛下，”方炎一字一顿地说，“臣听说，北境的蛮族又在边境集结了三十万骑兵。”
殿上瞬间安静得能听见针落地的声音。
赵桓的脸色变了变。北境蛮族的事是朝廷的忌讳，兵部的塘报一封接一封地来，都是坏消息。三十万骑兵，光是听着就让人腿软。大梁朝虽然号称有百万雄兵，但那些兵分散在全国各地，真要拉到边境去跟蛮族的铁骑硬碰硬，胜负还真不好说。
“你想说什么？”赵桓的声音有些发紧。
方炎慢慢走到那个叫“大狙”的铁家伙旁边，伸手拍了拍那根细长的管子，动作轻柔得像在抚摸情人。
“臣想说，蛮族有三十万骑兵，臣有这一把大狙。”他的声音不大，却清清楚楚地传遍了整个太和殿，“臣不敢说能让蛮族全军覆没，但要是蛮族的首领、大将、贵族们在战场上忽然脑袋开花……陛下觉得，那三十万骑兵还打得下去吗？”
殿上炸了。
“荒谬！”
“妖言惑众！”
“一把破铁管子就能取敌将首级？简直就是痴人说梦！”
武将那边终于有人站出来了。镇北大将军韩擎天，五十多岁，虎背熊腰，在北境跟蛮族打了二十年的仗，身上刀疤剑痕数都数不清。他一站出来，殿上就安静了，这是真正的百战老将，没人敢在他面前充内行。
“小子，”韩擎天走到方炎面前，居高临下地看着他，“老夫打了半辈子仗，什么兵器没见过？你这一根破铁管子，能比得上一张硬弓？老夫拉三石弓，两百步外能射中铜钱。你这玩意儿，能打多远？”
方炎看着这个满脸凶悍的老将军，笑了。
“韩将军，您那三石弓，能打穿铁甲吗？”
韩擎天一噎。硬弓确实能射穿铁甲，但得是百步之内，而且要特制的破甲箭。两百步外，铁甲基本就是无敌的。
方炎不慌不忙地从腰间的皮囊里掏出一颗黄澄澄的铜弹丸，举到韩擎天面前晃了晃。
“这是臣特制的弹丸，里面灌了铅，外面裹了一层铜皮。”他把弹丸塞进大狙的一个开口里，然后退后两步，指了指太和殿外远处的一面宫墙，“韩将军，您觉得那面墙有多厚？”
韩擎天顺着他的手指看过去，脸色微变。
那是太和殿广场尽头的朱红色宫墙，厚达三尺，用糯米浆掺石灰砌的青砖，结实得能扛住冲车撞击。
“就算是投石机，也得砸好几下才能把那面墙砸穿。”韩擎天哼了一声。
方炎点点头，然后把大狙端了起来。
殿上所有人都往后退了一步。
包括皇帝。
方炎把那个叫“枪托”的东西抵在肩上，眯起一只眼，透过管子顶端的一个小铁圈瞄准了那面远处的宫墙。
“陛下，臣斗胆，请陛下准许臣试射一发。”
赵桓张了张嘴，想说不行，但好奇心战胜了恐惧。他点了点头，同时使了个眼色给御前侍卫统领，后者立刻挡在了皇帝身前，举着一面精钢盾牌。
方炎的手指搭上了一个小小的铁钩。
他深吸一口气。
扳机扣下。
那声巨响再次炸开，比上一次更猛，更烈。太和殿的地面都在颤抖，文武百官只觉得耳膜都要被震破了，几个年纪大的直接坐倒在地。
硝烟弥漫中，方炎肩上的大狙猛地往后一挫，一股巨大的后坐力让他整个人都往后滑了半步。
然后，所有人都看到了远处的宫墙。
那面三尺厚的、用糯米浆掺石灰砌的青砖宫墙上，出现了一个碗口大的洞。
洞的边缘还在冒着烟，砖石的碎屑簌簌往下掉。
阳光从那个洞里透过来，在地面上投下一道光斑。
韩擎天张大了嘴，半天没合拢。
他是百战老将，他太清楚这意味着什么了。
三百步外的宫墙都能打穿，那两百步外的人呢？那些身披重甲的蛮族精锐呢？那些骑在马上耀武扬威的敌将呢？
在这么个东西面前，什么铁甲、什么盾牌、什么武术，全都是笑话。
“陛下，”方炎放下大狙，揉了揉被后坐力震得发麻的肩窝，声音里带着一种让人脊背发凉的平静，“臣说能取敌将首级于千步之外，并不是在吹牛。”
太和殿上，鸦雀无声。
赵桓坐在龙椅上，脸上的表情精彩极了，有恐惧、有兴奋、有怀疑、有贪婪，还夹杂着一种深深的忌惮。
这玩意儿落在自己手里，是开疆拓土的无上利器。
这玩意儿要是落在别人手里……
“方炎，”赵桓的声音有些发干，“这东西，你能造多少？”
方炎竖起一根手指。
赵桓皱眉：“一百把？”
“一把。”方炎摇头，“陛下，这东西不是铁匠铺里打镰刀，想打多少就打多少。这根枪管，臣用了三个月才打造出来，中间报废了十七根。里面的膛线，臣用手指头一根一根地拉，拉断了三把拉刀才拉出来。还有这个击发机构，臣试了上百次才成功。”
他顿了顿，目光扫过满朝文武，最后落在皇帝脸上：“陛下，臣可以把造大狙的法子教给朝廷，但朝廷得先给臣建一个专门的工坊，配最好的铁料，最好的工匠，还有大量的火药。这样，臣一年最多能造出……十把。”
十把。
这个数字在赵桓脑子里炸开，像一朵绚烂的烟花。
十把这样的神兵利器，如果交给十个最好的神射手，那战场上……
赵桓猛地站了起来。
“方炎听封！”
方炎一愣，但还是跪了下来。
“朕封你为军器监副监，从五品，专司神兵打造。另拨银五千两，在城西建神机坊，所需工匠物料，一律优先调拨！”
满朝文武再次哗然。一个铁匠，从白身直接跳到从五品，这恩宠简直没边了。
但没人敢反对。
刚才那一枪，已经打碎了所有人的胆。
方炎跪在地上，嘴角微微翘起。
成了。
他低着头，眼睛里闪过一丝精光。这个结果，他算到了。从他在那个破铁匠铺子里打出第一杆枪的时候，他就知道这一天迟早会来。
大梁朝，北有蛮族虎视眈眈，西有吐蕃蠢蠢欲动，南边的百越也不安分，东边的海上还有倭寇骚扰。四面受敌，朝廷却积弊已久，军队战斗力每况愈下。皇帝需要能打仗的人，更需要能改变战场局势的兵器。
而他方炎，恰恰是那个能提供兵器的人。
只不过……
方炎眼角的余光扫过文官队伍里那个一直盯着他看的年轻人。
翰林院编修沈知节，那双眼睛太亮了，亮得让方炎心里有些不舒服。那不是一个普通文官该有的眼神，那是一个猎手在打量猎物的眼神。
方炎暗暗记下了这个人。
从五品军器监副监，听起来不错，但他知道，这个位置不好坐。
朝堂上想抢功劳的人多的是，想把他踢下去的人更多。而且，皇帝虽然封了官，但那颗怀疑的种子已经种下了。一个能造出这种杀器的铁匠，随时可能被扣上“意图谋反”的帽子。
方炎站起来，垂手而立，看起来恭恭敬敬，心里却在盘算着下一步棋。
“陛下，”他开口道，“臣有一事相求。”
赵桓心情正好，大手一挥：“说！”
“臣想请一个人，到神机坊来帮臣的忙。”
“谁？”
方炎转过身，目光穿过人群，落在文官队伍最后面的一个年轻人身上。
“翰林院编修，沈知节。”
沈知节猛地抬起头，眼里闪过一丝意外。
满朝文武都看向这个年轻的探花郎，目光里有好奇、有不解、有看热闹的幸灾乐祸。
赵桓也看向沈知节，略一沉吟：“沈知节？就是今年殿试的探花？文章写得不错，朕记得。”
“臣需要一个人帮臣写写算算，打理账目文书，”方炎笑道，“沈大人是探花出身，才学出众，臣觉得正合适。”
赵桓想了想，点了头：“准了。沈知节，从今日起，你调任神机坊，帮方炎打理事务。”
沈知节从人群中走出来，跪地谢恩。他的声音平静得不像一个被突然调去给铁匠打下手的探花，倒像是早就料到了这一切。
方炎看着沈知节跪下去的背影，嘴角的笑意加深了一些。
他不知道的是，沈知节跪下的时候，嘴角也带着一丝若有若无的笑。
两个人各怀鬼胎，像两条蛇，在朝堂上无声地缠在了一起。
退朝之后，方炎刚走出太和殿，就被韩擎天拦住了。
老将军的目光复杂的可怕，有敬畏、有不甘、还有一丝不易察觉的……渴望。
“小子，”韩擎天压低声音，“你那玩意儿，真能在千步之外杀人？”
方炎点头：“只要天气好，没有大风大雨，千步之内，指哪打哪。”
韩擎天深吸一口气，浑浊的老眼里忽然涌出一股热流：“小子，老夫在北境打了二十年仗，看着无数好儿郎死在蛮族的弯刀下。你要是真能做出十把这样的神兵，老夫这条命，卖给你都行。”
方炎看着这个头发花白的老将军，心里忽然有些酸涩。
他是穿越来的，对这个时代的百姓没有太深的感情。但韩擎天不一样，这个老将军是真的把命都豁出去保家卫国的人。这样的人，值得他认真对待。
“韩将军，”方炎正色道，“十把大狙，只是开始。”
韩擎天一怔。
方炎凑近了一些，声音低得只有两个人能听见：“神机坊建起来之后，臣还会造更多的东西。比大狙更厉害的东西。到时候，别说蛮族的三十万骑兵，就算来一百万，臣也能让他们有来无回。”
韩擎天浑身一颤，老眼里迸发出一种近乎疯狂的光芒。
他二话不说，抱拳深深一揖，然后转身大步离去，腰杆挺得笔直，像一杆标枪。
方炎目送他离开，正要走，身后传来一个声音：
“方大人。”
方炎转身，看到沈知节站在太和殿的阴影里，阳光刚好切在他脸上，一半明亮一半晦暗。
“沈大人，”方炎笑道，“以后就是同僚了，不用这么客气。”
沈知节从阴影里走出来，阳光落在他年轻的脸上，那双眼睛确实亮得惊人。
“方大人，”沈知节微笑道，“下官有一事不明，想请教方大人。”
“说。”
“方大人既然能造出千步之外取人性命的神兵，为何不自己留着用？为何要献出来？”沈知节的声音很轻，但每一个字都像针一样扎在方炎心口，“以方大人的本事，就算想取龙椅上的那个人的性命，也不过是抬手一枪的事吧？”
方炎的笑容凝固了。
他看着沈知节，沈知节也看着他，两个人在午后的阳光里对视，像两头狭路相逢的野兽。
“沈大人，”方炎慢慢开口，声音忽然变得很冷，“这种话，说出去可是要掉脑袋的。”
沈知节笑了，那笑容干净得像三月的春风，但方炎却从那笑容里看到了一丝刀锋般的寒意。
“方大人放心，”沈知节拱了拱手，“下官只是好奇而已。从今天起，下官的脑袋就跟方大人的脑袋栓在一起了。方大人掉了脑袋，下官也活不成。所以……”
他抬起头，直视方炎的眼睛：“方大人，咱们是一条船上的人了。”
说完，他转身离去，步伐轻快得像在散步。
方炎站在原地，看着他的背影消失在前方的宫门里，良久没有动。
一阵风吹过来，带着初秋的凉意。
方炎忽然笑了一声，低声自语：“有意思，真有意思。”
他转身朝宫门外走去，一路上遇到的文武百官都用复杂的目光看着他，有羡慕的，有嫉妒的，有恐惧的，有巴结的，有想套近乎的，也有远远躲开的。
方炎视若无睹，大步流星地走过长长的宫道，走过金水桥，走出午门。
午门外，一辆破旧的骡车正在等他。
赶车的老汉看到方炎出来，连忙跳下车：“东家，咋样了？”
方炎爬上骡车，往车厢里一靠，长长地吐出一口气。
“老赵，从今天起，你不能再叫我东家了。”
老汉一愣。
方炎从怀里摸出那块刚从吏部领来的官牌，在手里掂了掂，铜牌在阳光下闪着温润的光。
“从今天起，”方炎把官牌揣回怀里，闭上眼睛，“叫我方大人。”
骡车吱吱呀呀地朝城西驶去，穿过京城的市井街巷，穿过熙熙攘攘的人群，穿过卖糖葫芦的小贩和耍猴的艺人，穿过茶馆里说书人惊堂木的啪啪声，穿过酒楼里飘出来的酒香和歌声。
城西有一片荒地，杂草丛生，几棵歪脖子柳树在风中摇曳。
方炎的骡车停在那片荒地前，他跳下车，站在荒地上，环顾四周。
“就这儿了。”方炎点点头，对赶车的老汉说，“老赵，明天找人来把这地平整了，先搭几间棚子，把炉子砌起来。”
“好嘞！”老汉应了一声，忽然想起什么，“东……方大人，咱们真的要造那个什么坊？”
方炎没有回答。
他站在荒地上，背着手，望向北方。
北方，是蛮族的方向。
他仿佛能看到那片苍凉的大草原上，三十万铁骑正在集结，弯刀在阳光下闪着寒光，马蹄声像闷雷一样滚过大地。
但他不怕。
他双手插在袖子里，嘴角微微上扬。
大狙，只是开胃菜。
接下来的日子，才是真正的好戏。
只是他不知道，在那个黄昏的余晖里，当他的骡车缓缓驶过京城街巷的时候，他以为只是文弱书生的沈知节，正站在翰林院最高的藏书阁顶楼，透过一扇雕花木窗，远远地注视着他的身影远去。
沈知节身后，一个黑影无声无息地从阴影里走出来。
“主人，”黑影的声音像风吹过刀刃，“方炎此人，危险。”
沈知节没有回头，目光依然追随着那辆远去的骡车。
“我知道。”
“那主人为何还要接近他？”
沈知节转过身，夕阳的余晖洒在他年轻的脸上，那双明亮的眼睛里，倒映着整座京城的万家灯火。
“因为，”沈知节轻声说，“他是我见过的最锋利的一把刀。”
他走到书案前，拿起一张薄如蝉翼的羊皮纸，上面密密麻麻写满了字，都是关于方炎的情报——他来自哪里，在京城待了多久，跟什么人接触过，做过什么事。
沈知节的目光落在最后一行字上。
“方炎，来历不明，疑非此世之人。”
他看着这行字，沉默了许久。
然后，他把羊皮纸凑到烛火上，看着它燃烧起来，火光映在他脸上，明灭不定。