方炎是被李清寒从铁匠铺里拖出来的。
当时他正蹲在炉火前，用一把自制的镊子夹着一块拇指大的精钢，往淬火油里浸。油花炸开，冒出一股青烟，方炎眯着眼观察钢面的颜色变化，嘴里念叨着含碳量什么的，一脸痴迷。
李清寒站在门口，面无表情地看了他三秒钟，然后走过去，一把揪住他的后领往外拽。
“哎哎哎——姑奶奶，我这块料快成了！”方炎手忙脚乱地把钢料丢进冷却桶，趔趄着被拖出铁匠铺，“什么事这么急？”
“进宫。”
“进宫？进什么宫？”方炎愣了一瞬，随即脸色微变，“皇帝又要找我？”
李清寒没回答，只是冷冷地扫了他一眼，那眼神分明在说：你惹的事，你自己去收场。
方炎心虚地摸了摸鼻子。他知道李清寒说的是什么事。三天前，他在铁匠铺后院试射了那把新造的狙击枪——他管它叫“破军”。枪声惊天动地，后坐力震塌了半边凉棚，子弹穿透了三堵土墙，最后嵌进了村口老槐树的树干里。整条街的人都以为是打雷，连隔壁镇的里正都派人来打听是不是地龙翻身了。
这动静终究没瞒住。皇帝那边耳目众多，三天不到，圣旨就下来了：宣方炎即刻进宫面圣。
方炎换了身干净衣裳，跟着李清寒上了马车。车帘一放下，他就凑近李清寒，压低声音问：“皇帝什么态度？是好事还是坏事？”
李清寒看了他一眼：“圣旨上只写了宣你觐见，没有问罪的意思。”
“那就好那就好。”方炎松了口气，但马上又紧张起来，“不对，没有问罪的意思，那也不代表就是好事啊？万一看上我的枪了呢？”
“你怕？”
“我当然怕！”方炎理直气壮，“匹夫无罪，怀璧其罪，这个道理我懂。我那把破军要是被皇帝看上了，他是要给我升官发财，还是要杀人灭口，全在他一念之间。我一个小小的铁匠，拿什么跟九五之尊掰手腕？”
李清寒嘴角微微动了一下，似乎是想笑，但忍住了。她说：“你倒是有自知之明。”
“我一直很有自知之明。”方炎正色道，“所以我决定，待会儿见了皇帝，就说那把枪是一次意外，我根本不知道它怎么造出来的，纯属瞎猫碰上死耗子。”
“你觉得皇帝会信？”
“……不太信。”方炎叹了口气，“那你说怎么办？”
李清寒沉默了一会儿，忽然问了一个不相干的问题：“你那把破军，还能再造出来吗？”
方炎一愣，下意识地点头：“能。图纸和数据我都记着呢，只要材料跟得上，不仅再造，还能优化。枪管钢材的含碳量、膛线的缠距、击发机构的结构……我上次用的是精钢，如果换成更高标号的合金钢，初速至少能再提升——你问这个做什么？”
李清寒转过头，目光平静地看着他：“那就如实告诉皇帝，你能造，而且能造得更好。”
方炎瞪大了眼：“你疯了？那不是找死吗？”
“你没见过皇帝。”李清寒的声音很轻，但每个字都像钉子一样钉进方炎的耳朵里，“在皇帝眼里，这世上的人才只分两种——一种是他能用的，一种是他不能用的。能用的，推心置腹，委以重任；不能用的，既不能用，那就只能毁掉。你手搓出大狙的动静已经传到他耳朵里了，你觉得你现在还藏得住吗？”
方炎张了张嘴，想说点什么反驳的话，但发现无话可说。李清寒说得对。他已经露了锋芒，再想缩回去，晚了。
马车辘辘行过长安街，穿过承天门，进了皇城。方炎透过车窗缝隙往外看，只见红墙黄瓦，层层叠叠，深不可测。他心里忽然冒出一个念头：这皇宫就像一台精密的机器，而皇帝就是操作这台机器的工程师。现在，工程师发现了一个来历不明的零件，他要么把零件装上去用，要么把它拆掉扔掉——绝不会让它留在机器里碍事。
方炎深吸一口气，拍了拍腰间一个不起眼的布囊。布囊里装着他随身带的几样东西——一截火石，一把小铁锤，几枚自制的螺丝，还有一枚从破军上拆下来的撞针。
“死就死吧。”他小声嘀咕了一句。
李清寒听到了，但没有说话，只是伸手轻轻拍了拍他的手背。
那触感冰凉而坚定，像一块铁。
御书房里，皇帝正在批折子。
方炎被太监引进门的时候，偷偷抬头看了一眼。皇帝比他想象的要年轻，三十出头的模样，面容清瘦，眉眼间带着一股锐利的英气。他穿着一件玄色的常服，没有戴冠，头发只用一根玉簪束着，看上去就像一个普通的读书人——如果忽略掉那双眼睛的话。
那双眼睛在方炎进门的那一刻就抬了起来，像两把磨得锃亮的刀，上下扫了他一眼。
只是一眼，方炎就觉得后背出了一层细汗。
“草民方炎，叩见陛下。”方炎跪下行礼，动作不太标准，甚至有点僵硬。他是现代人穿越来的，跪拜这回事怎么都不习惯。
皇帝没让他平身，盯着他看了好一会儿，才慢悠悠地开口：“你就是那个造出‘雷火铳’的铁匠？”
方炎一愣：“雷火铳？”
“你那把枪。”皇帝的手指在桌上敲了敲，“朕听兵部的人说，此物一响震天动地，百步之外可洞穿铁甲，威力之大，前所未见。兵部侍郎赵正阳看过现场之后，连夜写了一份密折递上来，说此物若用于军阵，可抵三千精兵。”
方炎心里咯噔一下。兵部的人去现场看过了？什么时候的事？他怎么一点都不知道？
“陛下谬赞了，草民不过是个粗鄙的铁匠，偶然做出一件还算能用的东西，不敢当此赞誉。”方炎尽量让自己的声音显得诚恳，“那把枪其实还有很多缺陷，后坐力太大，精度也不够稳定，而且造价极高，根本不适合大规模——”
“行了。”皇帝打断他，语气淡漠，“朕不喜欢听废话。你起来说话。”
方炎爬起来，垂手站着，大气都不敢出。
皇帝从桌上拿起一张纸，朝方炎抖了抖：“这是赵正阳上的密折，里面详细描述了你那把‘雷火铳’的威力。朕让人在城外做了实验，射程三百步，穿透三寸厚的榆木板，比现役的任何一种火器都强。赵正阳在折子里说，此物若能量产，大梁的军队将战无不胜。”
方炎心想：这个赵正阳到底是谁啊？怎么这么热心？我跟你很熟吗？
“但是，”皇帝话锋一转，将那张纸随手丢在桌上，“朕觉得赵正阳说得太夸张了。什么抵三千精兵，荒谬。一件火器而已，再厉害也不过是一件火器，怎么可能抵得过三千精兵？”
方炎张了张嘴，想说“您说得对”，但皇帝没给他机会。
“所以朕把你叫来了。”皇帝站起身，负手走到方炎面前，居高临下地看着他，“你这把雷火铳，到底是什么东西？你当着朕的面，好好说清楚。”
御书房里安静得能听见烛花炸开的声音。方炎站在皇帝面前，脑子里飞速转着各种念头。说实话？说假话？说一半真一半假？李清寒让他如实相告，可如实相告的风险太大了——这个皇帝太聪明，太敏锐，在他面前说谎几乎是找死。
但他不是没有底牌。
方炎深吸一口气，抬起了头。
“回陛下，草民造的，不是雷火铳。”
皇帝微微挑眉：“哦？”
“草民造的这个东西，叫狙击枪。”方炎一字一顿地说，“它不是什么‘抵三千精兵’的火器。它的价值，在于三千精兵做不到的事。”
御书房里的空气似乎凝滞了一瞬。
皇帝的目光变得幽深起来。他重新走回龙椅坐下，手指搁在扶手上，有一下没一下地敲着。
“说下去。”他的声音很平静。
方炎知道，自己已经站在了悬崖边上。接下来他要说的话，要么让他飞黄腾达，要么让他人头落地。没有中间地带。
他咬了咬牙，开口了。
“陛下知道吗？打仗不是光看杀了多少人、占了多大地。一场仗的胜负，往往就在一瞬间——在统帅的决策上。如果能在开战之前，就让对方的统帅从战场上消失呢？如果能在攻城之前，就让守城的将军变成一具尸体呢？如果能在敌军阵前，一枪打穿主帅的咽喉，让三军群龙无首呢？”
皇帝的手指停住了。
方炎说得越来越顺：“狙击枪不是用来打士兵的，太浪费了。它是用来打将军的，打元帅的，打那些撑起一支军队的关键人物。三百步的距离，一颗拇指大的弹丸，穿过盔甲、穿过护卫、穿过千军万马，精准地找到那个最重要的人。这就是狙击枪做的事。”
他顿了顿，补了一句：“三千精兵做不到这件事。但一个人，一把枪，可以。”
御书房里安静了足足五秒钟。
然后皇帝笑了。
那笑容来得突然，去得也快，像一道闪电划过夜空，照亮了那张清瘦的面孔。但方炎注意到，皇帝的眼睛没有笑，那双眼睛里燃烧着一种炽烈而冷静的光，像铁匠铺炉膛里最旺的火焰。
“‘一个人，一把枪，可以’。”皇帝重复了方炎的话，语气听不出喜怒，“方炎，你知不知道，这种话在朕面前说，是杀头的罪？”
方炎的心猛地一缩，但表面上还是稳住了：“草民知道。”
“那你还敢说？”
“陛下让草民说清楚，草民不敢欺君。”方炎低着头，“狙击枪的威力和用法，草民已经说完了。至于陛下怎么看待此物，草民不敢妄议。”
皇帝盯着他看了很久，久到方炎觉得自己膝盖都要发软了。
终于，皇帝开口了：“赵正阳说你造这把枪只用了三个月，材料都是普通的铁和铜，除了做工精细之外，没有任何特殊之处。朕想问问你，你是怎么做到的？”
方炎心里一凛。这个问题才是真正的要害。皇帝不在乎他造了什么——皇帝在乎的是，他为什么能造出来。一个普通的铁匠，用普通的材料，造出了一件超越时代的武器。这意味着什么？意味着这个铁匠的脑子里装着一套不普通的学问。这套学问是从哪儿来的？是谁教他的？他还会别的什么？
方炎迅速做出了决定。这个问题不能全说实话，但也不能全说假话。全说实话太危险——他总不能说自己是从现代穿越来的，二十一世纪的军事知识随便拎一点出来就能碾压这个时代。全说假话也不行——皇帝这种人精，假话一出口就会被拆穿。
他选了一个折中的方案。
“回陛下，草民从小对机巧之事感兴趣，读了不少杂书，也结交了一些天南海北的朋友。”方炎斟酌着措辞，“其中有一位朋友，是海外来的，他说在极西之地有一种火器，和我们这边的完全不一样。草民根据他描述的原理，加上自己的一些琢磨，反复试验了几百次，才造出了这把狙击枪。”
他特意强调了几百次这个数字，把成功描述成无数次失败之后的运气——一位背景神秘的海外友人提供了灵感，大量廉价的失败实验消耗了时间和精力。这样的解释不会让皇帝觉得自己面对的是一个天才，而只是一个还算聪明的匠人。
天才是危险的。匠人是安全的。
皇帝没有说话，似乎在消化这个信息。过了一会儿，他忽然换了个话题：“你身边那个姑娘，是李清寒？”
方炎一愣，没想到皇帝会突然提起李清寒。“是，李姑娘是草民的……朋友。”
“朋友？”皇帝似笑非笑地看了他一眼，“李清寒是李太傅的孙女，李太傅当年是朕的老师。这姑娘从小在宫里长大，朕算是看着她长大的。她可不是一个普通的姑娘。”
方炎心里警铃大作。李清寒的身世他没怎么问过，只知道她家世不错，但没想到是太傅的孙女，还从小在宫里长大？这个信息太关键了，他之前完全不知道。
“你知道她为什么住在你那个小破铁匠铺旁边吗？”皇帝又问。
方炎摇头：“草民不知。”
皇帝没有回答，只是意味不明地笑了笑，然后大手一挥：“行了，今天就到这里。你先回去，朕改日再召你。”
方炎行了礼，退出了御书房。走出门的那一刻，他发现自己后背的衣服已经被冷汗浸透了。
他快步走出宫门，上了马车，才发现李清寒不在车上。她去哪了？等了约莫一盏茶的功夫，李清寒从宫门里走出来，面沉似水。
“皇帝跟你说什么了？”方炎迫不及待地问。
李清寒没回答，径自上了马车，车帘一放下，她才开口：“皇帝跟我说了你的事。”
“我的事？什么事？”
“造枪的事。”李清寒看了他一眼，“赵正阳的密折是皇帝让写的，城外的实验也是皇帝下令做的。从你把破军造出来的那一刻起，皇帝就已经在关注你了。”
方炎心头一沉：“所以今天召我进宫，不是什么突发事件，而是一个精心安排的局？”
“是。”李清寒点头，“皇帝从不在没准备好的时候见任何人。”