卡林湾那饱经风霜的残破城墙上，北境守护艾德·史塔克迎风而立。当他眺望着那支浩浩荡荡、一眼望不到尽头的钢铁洪流时，那张常年冷硬如铁的脸庞上，也忍不住浮现出一抹极度震撼的神色。尽管伊纳尔早就向他透露过，会有一支从厄斯索斯大陆渡海而来的大军，但当这片由猩红与暗金交织而成的怒涛真正塞满他的视野时，这位久经沙场的临冬城公爵依然震惊得瞳孔微缩。
出现在他眼前的这支大军，规模庞大得令人窒息。粗略扫去，人数不仅没有半分水分，甚至比他亲自集结的北境联军——那支大约三万五千到四万人的队伍——还要庞大得多。
“但愿伊纳尔给这么庞大的军队带足了粮草。”艾德在心底暗自捏了一把汗，低声喃喃自语。他抬起头，仰望着苍穹，只见整整四头遮天蔽日的巨龙正在大军的头顶上空肆意盘旋咆哮，仿佛是在向这片古老的大地宣告着真主的降临。艾德最后深深地看了一眼这支军威浩荡的部队，随后转身走下卡林湾的城墙，准备去正式迎接他的外甥，以及整个坦格利安王室的到来。
在卡林湾那扇厚重的城门处，艾德率领着北境所有的诸侯与封臣严阵以待。当那支戴着黄金面甲的死士大军迈着沉稳的步伐逐渐逼近时，所有北境人都感受到了那股扑面而来的肃杀之气。
随着距离的拉近，艾德越发深刻地意识到，这是一支何等不可思议的恐怖军队。他不仅能用眼睛看到，甚至能用耳朵清晰地听到——这几万名士兵的步伐，竟然如同机械般完美地同步在同一个频率上！这种令人毛骨悚然的极致纪律性，是那些散漫惯了的北境士兵这辈子都无法企及的境界。
紧接着，艾德的视线越过重重甲士，终于锁定在了被拱卫在中央的坦格利安王室成员身上。看着他们逐渐走近，这位临冬城公爵的胸腔里不由得发出一声沉重而苦涩的叹息。如果说在这世上还有什么事情是让他真正感到悔恨交加的，那就是当年他参与的那场篡夺者战争，最终导致了太多无辜之人的惨死。那些人，根本就不该为“疯王”伊里斯的罪孽陪葬。
“陛下。”艾德率先向伊纳尔恭敬地行礼。随后，他那饱含着复杂情绪的目光，缓缓移向了旁边那位拥有一头银金色长发和紫罗兰眼眸的老妇人。他的脸上浮现出一抹无法掩饰的内疚与懊悔，用一种明显柔和了许多的低沉嗓音唤道：“雷拉太后陛下。”
雷拉太后静静地注视着眼前这个已经两鬓斑白的成熟男人，脑海中不禁回想起了当年在赫伦堡比武大会上的那个青涩少年，忍不住感慨岁月在艾德·史塔克身上留下的巨大改变。当年那个连和贵族小姐说句话都会羞得满脸通红的内向男孩，如今已经彻底蜕变成了一位威震一方的北境霸主。
“看来您终于学会怎么顺畅地和一位女士交谈，而不再结巴了，史塔克大人。”雷拉太后的嘴角勾起一抹充满戏谑的弧度，用一种打趣的口吻，和这位曾经亲手将坦格利安王朝推翻的关键人物开起了玩笑。
听到雷拉太后这句毫不留情的旧事重提，艾德那张向来不苟言笑的脸瞬间绷不住了，错愕得微微睁大了双眼。
“哈哈哈哈哈！！！”周围的北境诸侯们在听到太后这番调侃后，先是一愣，随后爆发出了一阵哄堂大笑。他们看了看自家那位向来严肃古板的封君，又看了看太后，笑声顿时变得更加肆无忌惮了。
“太后陛下说得一点都没错！史塔克大人年轻那会儿，只要一见到漂亮姑娘，那舌头就跟打了结似的！”脾气最直爽的“大琼恩”安柏发出了一阵震耳欲聋的豪迈狂笑。
“可不是嘛，当年的史塔克大人，活脱脱就像是一只还没学会怎么咬人的小狼崽子，青涩得很呢。”熊岛的梅姬·莫尔蒙也跟着凑趣道，眼中满是促狭的笑意。
看着麾下的封臣们肆无忌惮地拿自己的黑历史开涮，艾德老脸一红，一时间竟然有些哑口无言。但他很快收敛了情绪，再次将那种极其复杂的目光投向了雷拉。这位太后身上非但没有流露出半点针对他的仇恨与敌意，反而这般随和。这非但没有让艾德感到轻松，反而让他的内心犹如刀绞般更加羞愧难当。
在雷拉太后那份宽容与荣誉的衬托下，他觉得自己就像是一个满手血腥的伪君子。平心而论，他宁愿雷拉太后此刻指着他的鼻子破口大骂，甚至狠狠地甩他两个响亮的耳光，他心里都会好受些。但看着雷拉脸上那份历经沧桑后的宁静与祥和，他知道，自己期盼的那种惩罚是不可能出现的。
在全场所有人震惊的目光注视下，艾德·史塔克突然做出了一个惊人之举。他推开人群，径直走到雷拉太后的坐骑前，“扑通”一声，双膝重重地跪在了泥泞的土地上！
“我知道，无论我用怎样华丽的辞藻，都永远无法让那些逝去的亡魂重返人间，但我依然要向您致以最深沉的歉意。”艾德微微低着头，声音中充满了几乎要溢出来的悔恨与痛苦，“当年的那场战争，让我失去了父亲和兄长，也让您失去了至亲。每当我在午夜梦回时想起十四年前的那些血腥往事，我都觉得我自己根本不配直视您的眼睛。”
艾德这番发自肺腑的沉痛忏悔，瞬间将原本轻松愉快的氛围击得粉碎。周围的将领和诸侯们全都被震慑住了，呆呆地看着跪在地上的北境守护。
雷拉太后的脸上闪过一抹难以名状的复杂神色。她没有任何迟疑，利落地翻身下马。走到这位跪着的北境霸主面前，太后的语气中透着一股看透世事的沧桑与疲惫：“疯王杀害了你的父亲和兄长，你为了复仇而举起反旗，这是天经地义的事情。我从未因为你反抗我的丈夫和兄长而记恨过你。伊里斯他疯了，他彻底沦为了一个被内心那种根本不存在的恐惧与狂妄所绑架的疯子。”
“站起来吧，史塔克大人。在那场浩劫中，我们都已经失去了几乎所有的家人，没必要再把这沉重的罪孽互相推诿了。”雷拉伸出双手，用力将艾德从地上扶了起来，目光真挚而哀伤，“或许，在另一个没有疯狂与阴谋的平行世界里，我们本该成为真正的一家人。莱安娜会成为母仪天下的七国荣后，而伊纳尔也会在红堡的阳光下，像一个真正的王子那样无忧无虑地长大……但命运，终究没有给我们这个机会。”
“所以，不要再折磨自己了。如果当年换作是我站在你的立场上，面对那种灭门之仇，我也一定会做出和你一模一样的选择。”雷拉太后那充满理解与宽恕的话语，字字句句都敲打在艾德的心坎上。
漫长的十四年，足以让任何人深陷在仇恨的泥沼中无法自拔，但雷拉却没有。她有着足够清醒的理智，知道酿成这一切悲剧的真正根源，是伊里斯的疯狂以及那些隐于幕后的阴谋家。
雷拉表现得越是宽宏大量，艾德内心的羞愧就越是如同烈火般烹烤着他的灵魂，让他根本不敢去直视太后的眼睛。然而，在所有人都没有察觉到的内心深处，艾德已经暗暗下定了一个极其决绝的决定。