凌迟之刑，需割满三千六百刀，是极为残酷的极刑。这不仅考验受刑者的生命力，更考验刽子手的技艺。寻常人能撑过千刀已属罕见。
李二牛因长期饮食不节，身体异常肥胖。肉多，意味着可下刀之处多，但脂肪层厚，对刀法的要求也更高，钝刀切割肥腻的皮肉，痛苦更甚。行刑过程中，每一刀割下的薄薄肉片，被丢在一旁，竟有不少镇民上前哄抢，拿回家中或烹煮或喂狗。这并非赵镇独有，而是古已有之的陋俗，认为食用此等不孝不义之徒的肉，可祛邪避凶，或单纯泄愤。
“这小胖子，肉倒是厚实，不知能割多少刀。”
“肥肉多，油水足，拿来熬油怕是能熬不少。”
“我想看看他的心肝，是不是黑的！”
“做出这等猪狗不如、欺辱亲娘的事，心肝必定是黑的，烂的！”
刽子手手法老道，一层层剥离皮肉脂肪。当割开胸腔，露出仍在微微搏动的心脏时，围观的民众伸长脖子，有人眼尖，惊呼：“黑的！真是黑的！”
刽子手低头细看，透过血污，那心脏颜色确比常人暗沉许多，在民间看来，这便是“黑心”的明证。他冷哼一声，下刀更快了几分。
李二牛被固定在木架上，剧痛早已让他麻木，意识模糊间，他仿佛看到自己的血肉一片片离开身体，甚至看到了自己那颗暗红色的、仍在跳动的脏器。每割十刀，刽子手会稍作停顿，高喝一声报数，既是计数，也是震慑。
第一千八百刀时，李二牛气息彻底断绝，活活疼死。他的生命，终结在无尽的痛苦和万人唾骂之中。
消息报至赵砚处，他内心毫无波澜。从法理和现实掌控力而言，李婆子、李二牛乃至马大柱，皆是依附于赵家产业的“包身工”或相关人，其生死荣辱，本就系于赵砚一念之间。他有权，也有理由如此处置。
经此一事，赵家内宅乃至整个赵镇的仆役下人，看向赵砚的眼神，除了往日的敬畏，更多了一层深入骨髓的恐惧。赵砚忽然有些明悟，为何封建时代的君主权贵，往往乐于使用残酷的刑罚来立威、震慑。恐惧，有时比恩德更能让人服从，尤其是在这礼法初立、人心未固的草创阶段。
他来到这个世界，留下了诸多超越时代的“痕迹”，推行新法，改善民生，但无形中，他也在被这个时代所同化、所改变。他看过一些描绘穿越者的小说，主角往往能轻易涤荡旧俗，建立理想国。但现实远比小说复杂。他知道一条或许“正确”的道路，但要想在这片土壤上强行推行，无异于拔苗助长，必然伴随着无数的流血与牺牲，需要千千万万人的尸骨去铺就。他自问没有那样的魄力与“无私”，也承担不起那样的代价。
说到底，他赵砚，骨子里是个自私的普通人。贪财，好色，有私心，有诸多缺点。若能坐拥权柄，享受荣华，他并不愿轻易分权，去挑战那看似稳固的秩序。他可以给麾下百姓相对更好的生活，但前提是，这一切必须建立在他的绝对权威和利益基础之上。他，终究是这乱世中的一个枭雄，而非圣人。
“主公，通风报信的王家老婆子，该如何赏赐？”刘铁牛前来请示。
赵砚略一沉吟，道：“他们王家之前有过，功是功，过是过。功不抵过，但立功也需赏赐，方能服众。让他们一家三口，离开赵镇，去北边新开的屯田点种地吧。田地按四六分，他们得四，我们得六。告诉他们，好生耕作，莫再生事，可保衣食。”
“主公仁厚！”刘铁牛赞道。在他看来，这已是开恩。
赵砚不置可否地笑了笑。仁厚？谈不上。不过是榨取剩余价值的另一种方式罢了。离开相对安稳、机会更多的赵镇核心区，去往偏远的屯田点，日子必然清苦。但这确实给了他们一条活路，一个靠劳力换取生存的机会。比起李家的下场，已是天壤之别。
处理完琐事，刘铁牛又凑近了些，压低声音，难掩激动：“叔，那药……我试了，虽然……虽然可能没法让翠花生娃，但……但很有用！我已经很知足了！”他指的是赵砚之前可能给他的，治疗隐疾或助兴的药物。
赵砚点点头，拍了拍他的肩膀：“有用就好。你过得顺心，叔就高兴。”
刘铁牛眼眶一红，就要跪下：“要不是叔，我刘铁牛哪有今天？这条命，这份日子，都是叔给的！再造之恩，铁牛没齿难忘！”